Kata ‘tattoo‘ atau ‘tattow’ pada abad ke-18 berasal dari kata Samoa, ‘tatau,’ yang berarti ‘memukul.’ Ini dipinjam dari Proto-Oceanic *sau₃, merujuk pada tulang sayap kelelawar yang digunakan dalam proses tato. Kamus Oxford memberikan etimologi ‘tattoo’ sebagai ‘Pada abad ke-18, tattaow, tattow. Dari bahasa Polinesia (Samoan, Tahitian, Tongan, dll.) tatau. Di Marquesan, tatu.’ Sebelum kata Polinesia diimpor, praktik tato di Barat dijelaskan sebagai lukisan, bekas luka, atau pewarnaan.
Etimologi istilah modifikasi tubuh ini tidak boleh disalahartikan dengan asal-usul kata untuk dentuman atau pertunjukan militer; lihat military tattoo. Dalam hal ini, kata ‘tattoo’ berasal dari kata Belanda ‘taptoe.’
Desain tato berhak cipta yang diproduksi massal dikenal sebagai ‘flash.’ Lembaran ‘flash’ ditampilkan di banyak salon tato untuk memberikan inspirasi dan gambar tato siap pakai kepada pelanggan.
Kata Jepang ‘irezumi’ berarti ‘penyisipan tinta’ dan dapat merujuk pada tato menggunakan tebori (metode tangan tradisional Jepang), mesin gaya Barat, atau metode tato lainnya. Kata umum untuk desain tato Jepang tradisional adalah ‘horimono.’ Orang Jepang mungkin menggunakan kata ‘tattoo’ gaya Barat sebagai kata pinjaman untuk gaya tato non-Jepang.
Antropolog Inggris Ling Roth pada tahun 1900 menggambarkan empat metode tanda kulit: ‘tatu,’ ‘moko,’ ‘cicatrix,’ dan ‘keloid.’ Ini mencakup menusuk kulit (ditemukan di Kepulauan Pasifik), tato dengan memahat (ditemukan di Selandia Baru), scarification dengan pisau atau pahat (ditemukan di Afrika Barat), dan scarification dengan merangsang dan membuka luka yang sudah ada (ditemukan di Tasmania, Australia, Melanesia, dan Afrika Tengah).”